Si vous travaillez avec de l’équipement industriel au Québec, vous avez sûrement déjà vu l’inscription « NLGI 2 » sur une cartouche de graisse sans trop savoir ce que ça veut dire — à part que c’est probablement la bonne. Le grade NLGI est pourtant l’un des critères les plus importants dans le choix d’une graisse industrielle, et le mal comprendre peut mener à des défaillances de roulements, un surgraissage ou un graissage insuffisant.
Chez Lube Tech Solutions, distributeur québécois de Texas Refinery Corp (TRC) Canada, on explique les grades NLGI à nos clients chaque jour. Ce guide a été conçu pour démystifier cette classification une bonne fois pour toutes — sans jargon inutile, avec des recommandations concrètes pour vos applications.
Qu’est-ce que le grade NLGI?
NLGI signifie National Lubricating Grease Institute, un organisme américain fondé en 1933 qui établit les normes de classification pour les graisses lubrifiantes. Le grade NLGI mesure la consistance d’une graisse — autrement dit, à quel point elle est molle ou ferme.
La consistance est mesurée par le test de pénétration au cône (ASTM D217). Le principe est simple : on laisse tomber un cône métallique standardisé dans un échantillon de graisse à 25 °C pendant 5 secondes, puis on mesure la profondeur de pénétration en dixièmes de millimètre. Plus le cône s’enfonce, plus la graisse est molle.
Le résultat de ce test est ensuite converti en grade NLGI sur une échelle de 000 (la plus fluide) à 6 (la plus dure).
Tableau des grades NLGI
| Grade | Pénétration travaillée (1/10 mm) | Consistance | Équivalent pratique | Applications typiques |
|---|---|---|---|---|
| 000 | 445 – 475 | Très fluide | Sauce pour cuisson | Systèmes de graissage centralisés, engrenages fermés |
| 00 | 400 – 430 | Fluide | Compote de pommes | Systèmes centralisés, boîtes d’engrenages |
| 0 | 355 – 385 | Très molle | Moutarde préparée | Systèmes centralisés, roulements à basse température |
| 1 | 310 – 340 | Molle | Sauce tomate épaisse | Roulements haute vitesse, basse température |
| 2 | 265 – 295 | Moyenne (standard) | Beurre d’arachide | Usage général — la majorité des applications industrielles |
| 3 | 220 – 250 | Ferme | Fromage à la crème ferme | Engrenages ouverts, basse vitesse + haute charge |
| 4 | 175 – 205 | Très ferme | Cheddar vieilli | Applications spécialisées, pré-remplissage |
| 5 | 130 – 160 | Dure | Paraffine | Très spécialisé, blocage et étanchéité |
| 6 | 85 – 115 | Très dure | Brique de savon | Extrêmement spécialisé, étanchéité |
Le grade NLGI 2 : la référence universelle
Le grade NLGI 2 est de loin le plus utilisé dans l’industrie — il représente environ 70 % de toutes les graisses vendues dans le monde. C’est le grade par défaut recommandé par la majorité des fabricants de roulements (SKF, Timken, NSK, FAG) pour les applications générales.
Pourquoi le NLGI 2 est-il si populaire?
- Il offre le meilleur équilibre entre pompabilité et rétention dans le roulement
- Il reste en place dans la majorité des configurations de roulements
- Il fonctionne bien dans une large plage de températures
- Il est compatible avec les pistolets à graisse standard et les systèmes de graissage automatiques
- Il couvre la majorité des vitesses et des charges rencontrées en industrie
Disponibilité par produit dans la gamme TRC
| Produit | Grades NLGI disponibles | Notes |
|---|---|---|
| 880 Crown & Chassis | 2, 1, 0, 00 | Base Calcium Hydroxy-12, polyvalence maximale |
| Crown & Chassis Extreme | 2 seulement | Version EP renforcée |
| Moly 880 Crown & Chassis | 2, 1 | + MoS₂ pour chocs et charges |
| HI-TEMP | 2 | Base argile/bentonite, jusqu’à 250 °C |
| Moly HI-TEMP | 2, 1 | + MoS₂, haute température |
| Paragon 3000 | 2, 1, 0 | Base complexe lithium calcium, jusqu’à 299 °C |
| Paragon Extrême | 2 seulement | Conditions extrêmes toutes-saisons |
| Moly Paragon 3000 | 2, 1 | + 5 % MoS₂, charges critiques |
| Takilube II | 3 | Engrenages ouverts |
Quand utiliser un grade différent du NLGI 2
Quand choisir NLGI 1 (plus mou)
- Roulements à très haute vitesse (facteur DN élevé) : moins de friction interne et de chaleur par brassage.
- Températures très basses au démarrage : au Québec, à -30 °C ou -40 °C, une graisse NLGI 1 se distribue plus facilement dans le roulement.
- Systèmes de graissage centralisés : les lignes de distribution longues nécessitent une graisse qui pompe facilement, surtout par temps froid.
- Applications où l’accès est difficile.
Quand choisir NLGI 3 (plus ferme)
- Engrenages ouverts : la graisse doit rester collée aux dents d’engrenage. Le Takilube II est formulé en NLGI 3 spécifiquement pour cette application.
- Roulements verticaux : quand l’axe est vertical, une graisse plus ferme résiste mieux à l’écoulement par gravité.
- Applications avec vibrations intenses : la graisse NLGI 3 reste mieux en place sous les chocs.
- Températures ambiantes élevées : la graisse ramollit naturellement — partir d’un NLGI 3 compense ce ramollissement.
Quand choisir NLGI 0 ou 00 (très mou)
- Systèmes centralisés longue distance.
- Températures extrêmement basses : pour assurer la pompabilité quand le mercure descend bien en dessous de -20 °C.
- Roulements de très grande dimension avec jeux importants.
L’effet de la température sur le grade NLGI
Le grade NLGI est mesuré à 25 °C. En service :
- À température élevée, la graisse ramollit. Un NLGI 2 peut se comporter comme un NLGI 1 ou même un NLGI 0 à des températures proches de sa limite supérieure. La Paragon 3000 (base complexe lithium calcium) est formulée pour maintenir sa structure même à 250 °C et plus.
- À basse température, la graisse durcit. Un NLGI 2 peut se comporter comme un NLGI 3 ou 4 à -30 °C, bloquant potentiellement la rotation du roulement au démarrage.
- Cycles thermiques : au Québec, un même roulement peut passer de -35 °C à +200 °C dans la même journée.
Grade NLGI vs. stabilité mécanique
Le grade NLGI mesure la consistance initiale, mais ne dit rien sur la stabilité à long terme. Sous cisaillement mécanique continu, certaines graisses se ramollissent progressivement.
Après 100 000 cycles de cisaillement, une bonne graisse maintient son grade NLGI original. Une graisse de moindre qualité peut perdre un ou deux grades, passant par exemple de NLGI 2 à NLGI 0.
Les graisses TRC sont testées pour leur stabilité au cisaillement prolongé (ASTM D217 après 10 000 et 100 000 cycles).
Grade NLGI et intervalles de regraissage
- Graisses plus molles (NLGI 0-1) : se redistribuent plus facilement dans le roulement mais ont aussi tendance à s’écouler plus vite.
- Graisses standard (NLGI 2) : meilleur compromis entre rétention et redistribution. Les intervalles standards des fabricants de roulements sont basés sur du NLGI 2.
- Graisses plus fermes (NLGI 3) : restent plus longtemps en place mais se redistribuent moins facilement.
Erreurs courantes liées au grade NLGI
Choisir systématiquement le NLGI 2 sans réflexion
Pour les applications spécialisées (haute vitesse, très basse température, engrenages ouverts), le NLGI 2 n’est pas toujours optimal.
Confondre grade NLGI et qualité
Un NLGI 3 n’est pas « meilleur » qu’un NLGI 2. C’est simplement plus ferme. La qualité dépend de l’huile de base, de l’épaississant, des additifs et de la formulation globale.
Ignorer l’effet de la température
Un NLGI 2 qui performe parfaitement en été peut être trop rigide pour un démarrage hivernal au Québec.
Ne pas adapter le grade au système de distribution
Les systèmes de graissage centralisés ont des exigences spécifiques en termes de pompabilité.
Comment déterminer le bon grade NLGI pour votre application
Étape 1 : Consultez le fabricant de l’équipement
Le manuel du fabricant recommande généralement un grade NLGI. C’est votre point de départ.
Étape 2 : Évaluez les conditions réelles
Ajustez en fonction de votre réalité : température ambiante, vitesse réelle, charges, vibrations, présence d’eau.
Étape 3 : Considérez le système de distribution
Si vous utilisez un système centralisé, vérifiez la pompabilité du grade choisi à la température la plus basse.
Étape 4 : Consultez un spécialiste
Chez Lube Tech Solutions, on analyse vos conditions spécifiques pour recommander la bonne combinaison huile de base / épaississant / additifs / grade NLGI.
Pour en savoir plus sur le choix complet d’une graisse industrielle (au-delà du grade NLGI), consultez notre guide Comment choisir la bonne graisse industrielle.
Lubrificateurs automatiques et systèmes de graissage centralisés
Le choix du grade NLGI prend une dimension supplémentaire dans les systèmes de graissage centralisés. La graisse doit pomper efficacement à travers des conduites parfois longues, étroites et parsemées de coudes — souvent à des températures basses au démarrage.
NLGI 0 ou NLGI 1 — la zone optimale pour les systèmes centralisés
- Systèmes de graissage automatique avec longues distances de pompage
- Conduites d’alimentation étroites
- Lignes d’alimentation exposées au froid
- Réseaux comportant plusieurs coudes à 90°
Pour les lubrificateurs monopoints automatiques en extérieur (basse pression), le NLGI 1 offre généralement le meilleur compromis entre pompabilité et rétention dans le roulement.
Pourquoi pas le NLGI 2 systématiquement?
Un NLGI 2 est conçu pour l’application au pistolet à graisse (manuel, à batterie ou pneumatique) à des vitesses modérées à faibles, avec faibles vibrations et faible charge thermique. Dès qu’on sort de ce profil — ligne longue, coude à 90°, température froide au démarrage — le NLGI 2 commence à mal pomper et la lubrification devient irrégulière.
Symptômes en service pour ajuster votre grade NLGI
Le bon grade ne se choisit pas seulement au moment de l’achat — il se valide aussi en observant le comportement de la graisse en service. Voici trois signaux qui devraient déclencher un changement de grade.
Symptôme #1 — Huile libre en surface dans les contenants non ouverts
Si vous voyez des flaques d’huile à la surface de votre graisse dans un seau ou une cartouche fermée, c’est ce qu’on appelle de la séparation d’huile. La graisse est trop souple pour son application et l’huile de base se sépare de l’épaississant.
Action : passer à un grade NLGI supérieur (plus ferme). Par exemple, NLGI 1 → NLGI 2.
Symptôme #2 — Difficulté constante à purger le logement du roulement
Si vous avez du mal à expulser l’ancienne graisse lors du regraissage, le grade actuel est probablement trop ferme pour l’application. La graisse reste collée dans le logement et empêche le renouvellement.
Action : passer à un grade NLGI plus souple. Par exemple, NLGI 2 → NLGI 1, ou NLGI 3 → NLGI 2.
Symptôme #3 — Exposition fréquente à l’eau ou au lavage sous pression
Si le roulement subit régulièrement de la dilution par l’eau ou un lessivage sous pression, le grade actuel ne tient pas en place assez longtemps.
Action : passer à un grade plus ferme pour une meilleure rétention. Et envisager aussi de passer à un épaississant complexe lithium calcium (gamme Paragon) qui résiste mieux à l’eau.
En résumé : votre matrice de décision NLGI
| Situation | Grade recommandé |
|---|---|
| Application au pistolet à graisse, conditions normales | NLGI 2 |
| Système centralisé avec lignes courtes | NLGI 1 ou 2 |
| Système centralisé avec lignes longues, coudes, ou froid | NLGI 0 ou 1 |
| Engrenages ouverts | NLGI 3 (Takilube II) |
| Arbre vertical, gros roulements, hautes vibrations | NLGI 3 |
| Hautes vitesses, basse température au démarrage | NLGI 1 |
Besoin d’aide pour choisir le bon grade?
Le grade NLGI est un critère essentiel, mais ce n’est qu’un des nombreux facteurs à considérer. L’équipe de Lube Tech Solutions peut analyser vos applications, vos conditions d’opération et vos systèmes de distribution pour recommander la solution optimale.
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